ネットでライブ中継するゲートボール大会
「ブラジルのゲートボール（ＧＢ）はこの２０年間で生まれ変わった」―１０日にサンパウロ市の本藤利（とおる）連合コートで行われた第１回パンアメリカン（汎米）大会を取材しながら、そんな感慨を抱いた。
今大会ではインターネット中継のプロを雇ってライブ中継され、会場にいなくても勝敗が分かるようになっていた。汎米連合の萩尾勝巳ジュリオ会長（６２歳、２世）自らが終始マイクを握って、アナウンサーとして試合の実況中継をし、必要に応じて選手本人やチーム役員にもコメントしてもらうようにマイクを預けるなど、実に現代的な大会運営が行われていた。
日本でＧＢといえば「老人のスポーツ」というイメージが今でも強いかもしれない。でもブラジルでは知らない間に生まれ変わっていた。これは、高齢化が進む多くの日系団体にとっても良いモデルケースでは。
コートから「カーン」という小気味よく響く、若さ溢れた打撃音を聞きながら、そんな思いに浸った。
本藤利会長時代から始まった若返りの動き
ブラジルＧＢ連合で会長５年目を迎える萩尾さんによれば、２０年ほど前、本藤利会長時代にこの若返りの動きは始まった。
ブラジルＧＢ連合は１９８２年に創立。全盛期は２０００年頃で約７千人の会員を誇り、２００７年に開催された創立２５周年記念全伯大会には１５００人が参加した。だが先を見通して、このころから世代交代の取り組みが始まっていた。
実際に高齢化によって２０１０年には会員が４千人に減り、トドメを刺すようにパンデミックによって３０％も激減し、現在は２千人が会費を払っているのみ。
だが萩尾会長ら役員が手分けして各地の大会に顔を出すという取り組みを通して、「会員の勧誘を進めて今年だけで４００人の会員が入った」（萩尾会長）という。コロナ禍の打撃は間違いなく大きかったはずだが、今年に入ってからの回復ぶりは目覚ましいものがある。さらに注目すべきは「７０％は青年が占めるようになった。今若い３０代が相当入っている」という動きだろう。
萩尾会長は「連合に参加する地方文協は約２００団体あるので、連合の会員にはなっていなくても、各地でＧＢをやっている人は１万人ぐらいいる」と推測する。
同連合顧問を務める鈴木雅夫さん（７３歳、兵庫県出身）は、サンパウロ新聞東京支社長時代から入れて５０年ほども同ＧＢ連合に関わっている生き字引だ。「ここ５年、１０年ぐらいで一気に変わった印象だね。あと５年もしたら『若者のスポーツ』と言われるようになるかも」と語る。
変化のキッカケになった出来事を聞くと、やはり「本藤さんが小賀さんに託したこと。小賀さんはＵＳＰで学部長までやった非常に学識のある人。『これからは若い人に全部任せる』と一気に舵を切った。それが今花を咲かせている」と答えた。
歴代の会長が果たしてきた重要な仕事
現在の萩尾会長は２０１９年１月に就任。当時５８歳だった。彼が３０代から５０代の多くの若手を役員に入れ、大幅な若返りを図った。
それ以前の４年間は本多八郎会長、その前が小賀誠二会長（２０１１～２０１４年）だ。会場にいた小賀さん本人に若返りに関して質問すると、「かつて年寄りばっかりだったので、危機感があった。これ以上普及しない状態だった。だから若い人に連合の役員に入ってもらい、どんどんその仲間を増やしてもらった」と変化の考え方を説明した。
若返りに伴い、「ジャポネースのスポーツと言われないように、非日系人にも入ってもらうようにした。コロニアのスポーツではなく、ブラジルのスポーツとして認められるようになって欲しい。州ごとに連合（Federação）を作ってもらい、中央の連盟Confederação組織にした」と述べた。
連合ができれば、地方ごとに自主的に判断をして運営が行われるようになり、その地域の現状に即した対処が素早くできるようになる。つまり小賀さんの時代に、若者を理事に取り込んで若返りを図ると同時に、臨機応変に対応が図れるように組織改革をした。今回の汎米連合結成も小賀さんのアイデアだと言う。まさにこの２０年間のＧＢ界の変革を支える理論的な支柱となっている。
小賀会長時代に、役員の世代交代に合わせ、役員会も平日から土曜日に変更。役員会など行事の使用言語もほとんどポルトガル語にし、１世よりも若い世代が優先して参加しやすい環境作りを進めた。
本藤利さんはその前に７期１４年間（１９９７～２０１０年）も会長を務めていた。本藤さんは１９９７年の会長就任後に現在の連合コート敷地を市から借り受け、トラック３千台分の土を入れて整地、日本移民９０周年の９８年に当時としては世界初の１６面のゲートボールスタジアムを落成した。２００２年の２０周年を機に「もう〝成人〟なのだから自前の事務所を」と新事務所購入計画を開始。リッファやカラオケなどで資金を集め、０９年に現在の場所を購入して念願を果たした。
ブラジルＧＢ連合の全盛期にしっかりと将来を見据えて物理的な基礎を固めたのが本藤さん。その基礎を活かして、７年間副会長として本藤さんを支えてきた小賀さんが若手役員への切り替えと組織改革を始めた。
本多八郎会長も世界大会を地元開催して優勝を果たすという大仕事をして連合に勢いをつけさせ、現在の萩尾会長にバトンを手渡したというのが大きな流れだ。
どうやって若者を増やすか？
では、どうしてＧＢにこんなに若者が増えたのか？
若者本人に「どうしてＧＢを始めたの？」と尋ねると、異口同音に「親とか、知り合いの高齢者に誘われて、子どものころに始めた。褒められたり、勝って賞品をもらったり、大会参加のために一緒に旅行しているうちに、面白くなってのめり込みそのままズッと続けている」という返答が帰ってきた。
つまり、子どもの頃からしっかりと仲間に巻き込んで、スポーツの面白さを教えていくことが大事なようだ。
今回、リブレ部門優勝チームのゴイアニアＡの主将の渡口マルコさん（３６歳）にどれぐらい練習をしているのかと聞いてみたら、「ボクらチームは皆２０年間ずっと同じメンバーで一緒にやっているから、すでにお互いの特長もよく分かっているので、そんなに毎日練習しているわけじゃない」という。
２０年前といえばまだ１６歳――。「１６歳でＧＢを始めたのか？」とたたみかけると、「違う。家族に誘われて１０歳で始めた。最初は練習や試合にいって、オニギリもらって食べるのが楽しみだった。試合であちこちに旅行するのも刺激になった」と笑った。同チームは全員、９００キロ離れたゴイアニアから飛行機で参加している。
ＧＢはチームプレーがかなり重視され、いかに相手チームのより多くのボールをコート外に押し出しておくかを競う部分がある。同チームの平均年齢は３７～３８歳と若いだけあって頭の回転も早くて決断力もある上、このチームプレーに実に長けている。この２０年間に、全伯大会で優勝４回を誇るというのもうなずける。
最強の佐賀、台頭するイビラプエラ、カロン
構成人員の大変化の象徴ともいえるのが、イビラプエラチーム。１団体とはしては最多の１７０人も選手がおり、テニスをやっていたような中産階級や富裕層が高齢化してゲートボールに目覚めて次々に入ってくる流れで、ここ最近急激に増えているようだ。今後数年以内に人数だけでなく、勝負成績でもメキメキ頭角を現す可能性があると言われる。
以前から最多かつ最強を誇っていたのは佐賀チームで、この連合コートを拠点として約１４０人が毎日練習している。事実、今回の第１回汎米大会のシニア部門（７０歳以上）では佐賀チームが１位、２位、３位を席巻した。
注目株の一つは、今回のリブレ部門（年齢制限なし）で、惜しくも２位となったカロン協友チームだ。これはサンパウロ市ビラ・カロン区の沖縄系グループで、平日は毎日２～３時間練習し、土日は試合に走り回って鍛えているという。
同チームメンバーに聞くと、若者や子どもの選手が急激に増えているという。「高齢者は午前中に練習し、午後は学校帰りの子ども、若者は仕事の後、夜に集まって練習しているから、一日中誰かコートで練習しているね」という状態らしい。
「一打一打の熱量がすごい」
日本ゲートボール連合から派遣された山岸健太郎総務部課長にも聞くと、「ブラジルの方がより競技性が高い」との違いを感じていると言う。日本では競技人口５万人の７～８割が高齢者なのでリクレーションとしての側面が強く、ブラジルの方が若い分、勝敗に拘る傾向があるようだ。
「日本も今の全国チャンピオンは高校生チーム。若い世代が新しい作戦を考えて、新時代を作ってきている。でも、現状ではブラジルの方が若い人の割合が高い」とのこと。調べてみると、最新の全日本ゲートボール選手権大会は２０１８年、１９年で、作新学院（栃木県）チームが２連覇を決めている。
日伯では打ち方も違うという。ブラジルでは、ボールを真ん中にしてまたがるように立ち、股の間にスティックを入れて前に打ち出す「跨ぎ打ち」が一般的だ。
ところが、日本ではゴルフと同じような打ち方、体の正面でボールの打撃方向に平行に振る打ち方が一般的だという。
「跨ぎ打ち」は、ゴルフを基準として考えると、少々見苦しい打ち方に見えなくもない。だが、「跨ぎ打ち」の方が正確にボールを正面から叩きやすいので理に適った叩き方ともいえる。
ブラジルの競技レベルを山岸さんに質問すると、「２０１８年の世界大会はブラジルで開催され、決勝では躍進甚だしい中国チームと対戦して、ブラジルチームが見事競り勝ち、優勝を決めました。競技レベルは非常に高いといえます」と解説した。
中国では近年急激にＧＢが普及しており、日本の競技人口５万人をとっくに超えていると推測される。だが、パンデミック後は競技人口が発表されていないので、正確な人数は分からないようだ。
さらに山岸さんは「競技性が高いことに加え、若い競技者が多いこともあって、難しい打撃が成功したときになどに上がる歓声が大きくてビックリさせられます。一打一打の熱量がすごい」と感心した様子。
今回、汎米連合が発足したことに関してコメントを求めると山岸さんは「南米連合時代に撤退してしまったボリビアとか、北米カナダの復帰を望んでいる。ぜひ汎米連合として再加入を呼びかけてほしい」と期待している。
現在、ＧＢに若い人がたくさん入ってきているのは、２０年前に蒔いた種が育って花開いた成果だ。２０年前に１０代の子どもたちを上手に巻き込んだから、現在彼らが３０代になって新しい世代を形成している。
「今からじゃ、もう遅い」と諦める必要はない。日本語教育でもよし、日本舞踊、仏教、日本食普及でも何でも良い。今からでもその分野に１０代を巻き込む取り組みをすれば、３５年後には彼らが４０～５０代となって、日本移民１５０周年の節目をそれぞれの分野で見事に祝ってくれるだろう。（深）
